As funções primárias do aparelho digestivo (ou sistema digestório) são:
- processamento eficiente dos nutrientes e fluidos ingeridos.
- absorção dos nutrientes necessários ao corpo.
- eliminação dos resíduos inutilizados.
Nosso aparelho digestivo é composto de uma série de órgãos tubulares interligados, formando um único e longo tubo que se estende da boca ao ânus. Além dos órgãos tubulares, há dois órgãos sólidos: o fígado e o pâncreas, que, dentre inúmeras outras funções, produzem líquidos usados na digestão.
Outros sistemas, como o nervoso e o circulatório, são fundamentais para que o aparelho digestivo funcione adequadamente. O aparelho circulatório nutre os órgãos da digestão e permite o transporte dos nutrientes absorvidos, e o sistema nervoso - juntamente com alguns hormônios - regula seu funcionamento.
Os alimentos, após ingeridos, devem ser transformados em pequenas moléculas de nutrientes para que possam ser absorvidos e então utilizados.
A digestão é este complexo desmanche dos alimentos, desde a forma como são ingeridos até a forma como podem ser utilizados pelo corpo humano. É a transformação dos alimentos em substâncias assimiláveis.
A digestão ocorre através da mistura dos alimentos, de seu movimento através do tubo digestivo e da transformação de grandes moléculas de alimento para moléculas menores. Esta transformação envolve reações químicas, diferentes para cada tipo de nutriente, em que é fundamental a participação das enzimas. O processo se inicia na boca e se completa no intestino delgado, sendo movido em seu interior através dos movimentos peristálticos.