Doença Hepática Alcoólica
A maioria das pessoas que consomem álcool não apresentam lesão clinicamente significante ao fígado. Entretanto, o consumo crônico excessivo de álcool pode causar uma variedade de problemas hepáticos, incluindo excesso de gordura no fígado (esteatose), hepatite alcoólica (inflamação n fígado) e cirrose (fibrose permanente do fígado).
Hepatite alcoólica e cirrose alcoólica se desenvolvem em cerca de 15 a 20% dos alcoolistas crônicos. Isto significa que mais ou menos uma em cada cinco pessoas com consumo pesado de álcool irão desenvolver o problema devastador que é a cirrose hepática. Estes pacientes podem falecer por insuficiência hepática, por sangramento gastrointestinal, infecções ou por insuficiência renal decorrente do problema no fígado. O tratamento curativo nestes casos é o transplante de fígado, que estará indicado somente naqueles que se abstiverem do álcool por vários meses.
Algumas pessoas são geneticamente mais suscetíveis aos efeitos do álcool do que outras.
Nos Estados Unidos, a cirrose hepática está entre as sete maiores causas de morte e sua causa mais comum é o abuso de álcool. Além disto, o consumo excessivo aumenta o risco para pancreatite (inflamação do pâncreas), cardiomiopatia (danos ao músculo do coração), trauma (acidentes ocorrendo quando em estado de embriaguez) e o desenvolvimento da síndrome alcoólica fetal (danos à criança que ainda nem nasceu por excesso alcoólico durante a gestação).
A quantidade de álcool consumida para que ocorra dano hepático é extremamente variável. Algumas pessoas são muitos sensíveis aos efeitos do álcool, enquanto outras são aparentemente invulneráveis aos seus efeitos deletérios. Em geral, quanto maiores a quantidade e o tempo de ingestão, mais provável serão as lesões ao fígado. Mulheres são mais suscetíveis aos efeitos danosos do álcool que homens.
O consumo diário de 475 ml de vinho, ou três latas de cerveja, ou 120 ml de bebidas destiladas (vodka, whisky) é equivalente a cerca de 20 a 40 gramas de álcool e resultará em danos hepáticos ao longo do tempo na maioria das mulheres. Um homem bebendo 80 gramas de álcool por dia desenvolverá, em média, cirrose hepática em 10 anos. Uma mulher bebendo a mesma quantidade desenvolverá cirrose em 5 anos.
É importante ressaltar que não há relação entre embriaguez e dano ao fígado decorrente do álcool. Isto significa que o fato de uma pessoa "estar acostumada a beber" e "não ficar bêbada" de maneira alguma protege contra doença hepática.
A resposta a esta questão não é conhecida. Quando à quantidade de álcool consumido por homens e mulheres é ajustada para diferenças no tamanho corporal, as mulheres ainda parecem estar em risco maior de dano hepático a quantidades menores de álcool.