Esôfago de Barrett
O esôfago parece ter somente uma função importante no corpo: transportar alimentos, líquidos e saliva da boca para o estômago. O estômago age, então, como um reservatório para iniciar a digestão e bombear de uma maneira controlada a comida e líquidos para os intestinos. O alimento pode, então, sofrer, durante um período, a digestão apropriada e os nutrientes podem ser absorvidas pelos intestinos.
O esôfago transporta o alimento para o estômago através de contrações coordenadas de sua camada muscular. Este processo é automático e as pessoas geralmente não as percebem. Muitas pessoas sentem o seu esôfago quando engolem algo muito grande, tentam comer muito rápido ou bebem líquidos muito quentes ou frios. Elas, então, sentem o movimento da comida ou bebida para baixo no esôfago até o estômago, o que pode ser uma sensação desconfortável.
As camadas musculares do esôfago estão normalmente espremidas juntas nas extremidades superior e inferior por músculos denominados esfíncteres. Quando uma pessoa engole, os esfíncteres relaxam automaticamente para permitir que o alimento ou a bebida passe da boca para o estômago. Os músculos, então, fecham rapidamente para prevenir que o alimento ou bebida ingerida retorne de volta do estômago para o esôfago ou para a boca. Estes músculos tornam possível engolir enquanto deitado ou mesmo de cabeça para baixo. Quando as pessoas arrotam para liberar o ar engolido ou o gás de bebidas carbonatadas, os esfíncteres relaxam e pequenas quantidades de alimento ou bebida podem retornar brevemente; esta condição é chamada refluxo. O esôfago rapidamente espreme este material de volta para o estômago e isso é considerado normal.
Embora estas funções do esôfago desempenhem uma parte importante na vida diária, as pessoas que precisam ter seu esôfago removido, por causa de um câncer por exemplo, podem viver uma vida relativamente saudável sem ele.